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La iglesia
Las iglesias del Cister, tienen planta de cruz latina. La cabecera, se sitúa al este por donde sale el sol, la luz naciente como representación de Cristo. La planta de la iglesia puede corresponder a varios tipos:
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Modelo de planta con cabecera recta y formas rectilíneas, es la llamada planta bernarda, por ser la preconizada por el propio santo, ajustandose a su plan de sencillez y austeridad, además este tipo de planta era mas económica a la hora de construirse. Podemos encontrar diversas iglesias con esa construcción, con diferentes números de capillas en la cabecera, como Valbona de las monjas, Santa María de Rueda.
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Iglesias con girola o con deambulatorio en la cabecera, están inspiradas en la ampliación de Clairvaux III, que se lleva a cabo a la muerte de San Bernardo, aunque parece responder mas a una cuestión práctica de amplitud del espacio interior, que a una cuestión ideológica de oposición a las ideas estéticas del santo. El deambulatorio se comunica con el presbiterio, por pequeños arcos que dan una gran esbeltez al conjunto. Podemos encontrar este tipo de iglesia en Veruela, Gradefes, Poblet, Fitero. En el deambulatorio se abrirán diferentes capillas, que permitirán a los hermanos decir y acudir a misas, por lo que el aumento de integrantes de las comunidades, obligará a buscar nuevos espacios y soluciones arquitectónicas que lo permitan.
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Iglesias de ábside poligonal, que pueden adoptar distintas formas, ábside central de cinco paños, como ocurre en el monasterio de Piedra, ábside central de tres paños y capillas laterales como en Bonaval , o ábside central de cinco paños y dos capillas laterales como en Cañas. Este modelo se vincula a un modelo castellano inspirado en el monasterio de las Huelgas
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Iglesias románicas de ábsides semicirculares, probablemente responden a la actividad de mano de obra local, o a la construcción antes de que se formara la comunidad, o de que esta se adscribiera a la orden. Son muestras los monasterios de Monsalud, Sandoval.
En los extremos del transepto podemos encontrar dos puertas una que da al cementerio y otra que da a la sacristía. La estructura mas frecuente es la de basílica de tres naves, la central mas alta,normalmente de ocho tramos, lo que permite abrir ventanas en la zona que sobresale, para mejorar la iluminación.
En la pared que da al claustro se abren dos puertas, una cercana a la cabecera, por donde entran los monjes y otra en la parte opuesta por donde entran los conversos, y que no da al claustro sino al llamado pasillo de los conversos, de esta manera no existe contacto entre monjes y conversos. Para evitar este contacto la nave central de la iglesia estaba dividida en dos partes , en la anterior próxima al transepto se situaba el coro de los monjes, un muro separaba esta zona de la de los conversos que quedaban de esta manera aislados de la comunidad religiosa. Este muro no se conserva en los actuales monasterios, habiendo sido sustituido en aquellos que conservan comunidades de religiosos/as, por una verja o por un cristal.
Las naves pueden estar cubiertas por bóvedas de cañón que suelen estar sostenidas por arcos apuntados, o por bóvedas de crucería con sus correspondientes arcos ojivales. La nave central se comunica con las laterales con arcos de medio punto y las columnas que sustentan los arcos fajones suelen estar truncadas en la base descansando sobre ménsulas, siendo este elemento característico de las iglesias del Cister.
En el extremo occidental de la iglesia se sitúa otra portada de acceso a la iglesia desde el exterior, que en principio no tiene una gran importancia dado que es una puerta de acceso para los legos, sin embargo algunas iglesias tienen una belleza especial , como ocurre en Veruela donde una portada románica de bellos arcos y capiteles conduce a la nave principal de la iglesia.
Es frecuente que los monasterios cistercienses sean utilizados como panteón de las diferentes casas reales, como ocurre en las Huelgas, Poblet, Santes Creus, Alcobaça, o por familias ilustres que contribuyeron con donaciones a la construcción de los monasterios, Gradefes, Sandoval.
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